В следующем месяце Японское космическое агентство (JAXA) запустит космический траулер — космический корабль, который будет тащить гигантскую алюминиево-стальную сеть на орбите Земли, стараясь уловить космический мусор, которого на орбите развелось простоогромное количество. NASA отслеживает около 20 000 частей крупного (5 см и больше) орбитального мусора, но по разным оценкам, на орбите плавает около 500 000 неуловимых частиц. Если один кусочек попадет в корабль, который находится на орбите, столкновение, скорее всего, будет иметь катастрофические последствия (как в фильме «Гравитация»), и начнется цепная реакция, в результате которой мусора будет еще больше.

Если мы не начнем собирать орбитальный мусор сейчас, есть вероятность, что в один прекрасный день мусор станет настолько плотным, что мы не сможем покинуть поверхность Земли, не будучи разбитыми на обломки.

Работа с орбитальным мусором — относительно новая область исследований — началась после китайского противоспутникового ракетного теста 2007 года и столкновения двух спутников в 2009 году, один из которых был неактивным с 1995 года. В обоих случаях образовалась огромная куча орбитального мусора, который однажды может «напасть» и на другие спутники. Международная космическая станция, благодаря своим размерам и наличию людей-пассажиров, вызывает особые опасения. Как вы видите на изображении, вокруг Земли летает слишком много барахла, с которым нужно что-то делать.

К счастью, большинство наших космических агентств сейчас работает над каким-нибудь планом по очистке низкой околоземной орбиты (НОО, где и летает большая часть мусора) и геостационарной орбиты (ГСО). NASA, к примеру, рассматривало идею «лазерной метлы» — наземного лазера, который стреляет в космос и сбивает мусор с его орбиты. Другой вариант — отправить еще один космический аппарат, который будет крепить небольшую ракетку к мусору и отправлять его подальше. DARPA предложила проект Phoenix, который возьмет малые спутники и отправит их в космос, чтобы присоединить к старым неактивным спутникам. Маленькие спутники будут использовать приемные антенны старых спутников, снижая количество мусора (но не количество всякой чуши, плавающей в околоземном пространстве).

Метод JAXA практически фантастический. Японское космическое агентство хочет запустить специализированный космический корабль, который будет тянут с собой электродинамический невод. С этой целью JAXA объединилась с Nitto Seimo, компанией, производящей рыболовецкие снасти, чтобы создать сеть из стальных и алюминиевых проводов. Сеть будет вырабатывать электромагнитное поле, которое будет притягивать космический мусор. После того как сеть наполнится барахлом, она будет сброшена с орбиты и сгорит в атмосфере. Первая версия, которая будет запущена в феврале, будет 700 метров в длину. Если все пойдет хорошо, следующая будет уже в 10 километров длиной. Вариант JAXA, конечно, оставляет массу вопросов для обсуждения. Некоторые исследователи полагают, что сеть порвется от напряжения и сама станет космическим мусором, либо случайно поймает оперативный спутник.

Принимаются также и проактивные меры: производители спутников все чаще включают функциональные возможности, позволяющие спутникам самостоятельно сходить на орбиту для захоронений (специальную орбиту для мусора, которая не мешает работе спутников), либо падать и сгорать в атмосфере.

Если мы просто будем сидеть сложа руки, все произойдет как по сценарию Дональда Кесслера. Еще в 1978 году Кесслер предположил, что в один прекрасный день на низкой околоземной орбите будет столько объектов, что несколько столкновений приведут к новым столкновениям, мусор завертится и сделает космическую разведку и путешествия невозможными. Этот сценарий называется также эффектом Кесслера. Будем надеяться, космические агентства планеты Земля разрешат этот вопрос.