С начала 2004 года «Оппортьюнити» ищет на поверхности Марса следы присутствия воды в далеком прошлом. Химический состав минералов, ранее обнаруженных на Плато Меридиана, указывал на слишком высокую кислотность воды, что не подходит для развития жизни. Однако анализ образцов грунта из кратера Индевор резко изменил картину: марсоход нашел следы глинистых минералов, которые формировались в воде с низкой кислотностью и нейтральным уровнем pH. По словам профессора Стива Скваерса из Корнелльского университета и ведущего исследователя программы NASA Mars Exploration Rovers, несмотря на близкое географическое расположение глинистых и сульфатных пород, они формировались в разное время.

Это одна из самых древних пород, обнаруженных «Оппортьюнити». На заре своей истории Марс имел пресную воду, которая затем стала кислой, — говорит Скваерс.

Находку, о которой стало известно из журнала Science, прокомментировал геолог Калифорнийского технологического института Джон Гротцингер:

Эти результаты показывают, что в прошлом Марс имел условия для возникновения жизни, но это не означает, что планета была обитаема.

Имеющиеся у «Оппортьюнити» инструменты не позволяют определить точный возраст породы, но по расчетам Скваерса, глинистые отложения сформировались на Марсе около 4 миллиардов лет назад, в то время как сульфатные отложения появились спустя несколько сотен миллионов лет. Каким образом окружающая среда планеты претерпела такие быстрые изменения, пока остается загадкой. Работа по изучению пород в кратере Индевор продолжится с новой силой, отметил исследователь.

Кстати, сегодня у «Оппортьюнити» юбилей. Давайте поздравим его с этой датой!